Category: Economics

A pen may refuse to dispense ink unless it’s being used with licensed
paper. … A shoe may refuse to provide some features, such as high-tech
cushioning of the sole, unless used with licensed shoelaces. …Will
these things actually happen? I can’t say for sure.

So writes Felten, channeled through CrookedTimber.  This world sounds like fun, but it is unlikely to come about.  Most people wouldn’t buy a pen like that, and even a monopolistic pen supplier (hardly the case) would maximize profit by offering a more valuable product.  Tying has three primary rationales:

1. The main product actually works better with certain accompaniments.  The supplier wishes to either avoid complaints, liability, or damage to reputation.  Your local Denny’s won’t mash together french fries, blueberries, and coffee for you.  Not even if you beg, offer a large tip, or whine about "Markets in Everything."

2. Price discrimination.  Make them buy the printer with a specified printer cartridge.  People who use the printer more need more cartridges.  Under certain conditions, the cartridge can be priced so as to charge the high-value users more for the entire package.  That leads to higher profits than charging everyone the same price, at least if the right conditions are satisfied.  This is usually welfare-improving, I might add, as it leads to higher output.

3. Desire to use one monopoly position to take over another newly opened, declining-cost market.  Tying can give you a first-mover advantage and discourage entrants.  The model here is complicated but it can work out to support this result.  Try this one too, and here.  The iTunes case may be an example here.  Apple wants market power in both the on-line songs and the hardware market, and thinks it can leverage one into the other.  But notice that both markets must be susceptible to monopolization on the cost side, namely the presence of increasing returns for the first and dominant supplier.

In any case, I doubt if iTunes (as we know it) will be the industry standard ten years from now.  And if so?  "Let them listen to Cake!" I am willing to say.

The bottom line: Our pens and paper are safe.

Here is my Ph.d. Macroeconomics reading list for the Fall semester.  It is about 15 percent different from last year’s list.  Keep in mind that many topics are missing but of course there is a class Macro II in the spring.

Hilton also told the magazine she collects $500,000 in fees just to show up at parties and other events from Las Vegas to Tokyo. Her best-paying gig, she said, was a recent Austrian appearance.

"I had to say ‘hi’ and tell them why I loved Austria so much," she is quoted as saying.

And why does she like Austria? "Because they pay me $1 million to wave at crowds!"

Here is the full story.

A bar in eastern China has come up with a novel way of attracting clients – they are allowed to beat up the staff.

The Rising Sun Anger Release Bar in Nanjing lets customers smash glasses, rant and even hit specially trained workers, state media reported. The owner, Wu Gong, told China Daily that he was inspired to open the bar by his experiences as a migrant worker.

Most of his customers were women working in the service or entertainment industries, he said.  The bar employs 20 men who have been given protective gear and physical training to prepare them for the job.  Clients can ask the men to dress as the character they wish to attack.

Here is the full story, and thanks to Jordan Lampe for the pointer.  Nanjing must be quite a place.  Here is my previous post on The Crying Bar in Nanjing.

This column is based on my trip to Hyderabad, earlier this year.  Here is part of the introduction:

Microfinance is not actually “micro” in scale. It is far more
organized than the individual moneylenders in poor communities, the
traditional source of finance. Spandana borrows from banks, has about
2,000 employees and deals with about 800,000 loan recipients. The
resulting economies of scale make possible lower interest rates.
Spandana has been lending at interest rates of 10 to 15 percent a year,
while other Indian microlenders may have rates ranging up to about 30
percent a year. Traditional moneylenders receive 5 or 10 percent a
month or more. It is no wonder that Spandana has grown.

Spandana
seeks to earn a profit through higher repayment rates. Unlike the
moneylenders, Spandana lends to small groups of 5 to 10 people rather
than to individuals; each member is liable if other group borrowers do
not repay. The carrot is that good borrowers become eligible to receive
higher sums.

Yes I am a fan of micro-finance.  One overlooked benefit is that the weekly repayments enforce fiscal discipline and responsibility on the borrowing families.  Otherwise the money often goes to deadbeat relatives.  Here is the full article.

I don’t know whether High Fructose Corn Syrup (HFCS) acts more like fat than does sugar (compare here and here) but it’s worthwhile pointing out that HFCS is a child of the sugar quota.  The import quotas raise the US price of sugar well above the world price (~24 cents per pound compared to ~9 cents per pound) and encourage consumption of HFCS.  Reflecting this fact, the main defenders of the sugar quota are no longer Florida sugar growers but rather mid-West corn growers.

von Gerhard Schwartz:

Das Faszinosum der Vielfalt

Die verschiedenen Welten des Ökonomieprofessors Tyler Cowen

S. Es ist nicht ungewöhnlich, aber doch immer wieder wohltuend überraschend, wenn man feststellt, dass die grössten Bewunderer der Schweiz Ausländer sind. Einer davon ist Tyler Cowen. Er ist zumindest in einschlägigen Kreisen bekannt als ein Experte in Sachen Kunstökonomie (oder wohl eher: Kulturökonomie). Der 44-Jährige unterrichtet Wirtschaftswissenschaften an der renommierten George Mason University und hat bei den besten Verlagen insgesamt elf Bücher veröffentlicht, darunter «Good & Plenty: The Creative Successes of American Arts Funding», das dieses Jahr bei Princeton University Press erscheint, «Creative Destruction: How Globalization is Changing the World’s Cultures» (2002) oder «In Praise of Commercial Culture» (1998).

Sein Besuch in der Schweiz verdankt sich einer Einladung der Zürcher Progress Foundation, an deren «Economic Conference» vom Juni er über Kulturförderung aus amerikanischer Perspektive spricht. Cowen tut dies zwar mit viel Detailkenntnis, er nutzt aber seinen Auftritt zugleich, um der Schweiz ans Herz zu legen, doch ja ihre Eigenarten in allen Belangen, auch im Kulturellen, zu bewahren, und sich deshalb ja nicht der EU anzuschliessen. Dass dies nicht romantische Verklärung einer Schweiz, die es so gar nicht mehr gibt, ist, zeigt sich im Laufe des Vortrages und im anschliessenden Gespräch. Cowen wechselt zum Schluss auf Deutsch, das er bemerkenswert gut spricht, und er gibt zu erkennen, dass er in den meisten Kantonen der Schweiz schon mehrmals war, und zwar auch an durchaus abgelegenen und unspektakulären Orten.

Die Begeisterung und Kenntnis geht nicht zuletzt auf einen einjährigen Studienaufenthalt an der Universität Freiburg im Breisgau 1985–86 zurück. Er hat dort, wie er etwas schelmisch gesteht, nicht in erster Linie Ökonomie studiert, sondern Deutsch gelernt und sich mit europäischer, vor allem deutschsprachiger Kultur beschäftigt.  Cowen scheint denn auch kleinere Museen, die Spielpläne der grossen Opernhäuser oder weniger bekannte Künstler aus Deutschland, Österreich und der Schweiz wie selbstverständlich aus dem Gedächtnis abrufen zu können, so, als ob sein Fach nicht die «dismal science» der Ökonomie wäre, sondern Musik oder Kunstgeschichte.

Noch begeisterter als von seinem Fach und von Kultur – unser Gesprächspartner, der auch Spanisch spricht, sammelt unter anderem mexikanische sowie haitianische Volkskunst und besitzt Tausende von CD – ist er aber von seinem Blog, www.marginalrevolution.com. Das «Wall Street Journal» nannte diesen 2004 einen der vier besten ökonomischen Blogs im Netz. Cowen hat ihn vor rund drei Jahren gestartet und betreibt ihn zusammen mit seinem Kollegen Alex Tabarrok täglich – 365 Tage im Jahr –, er schreibt Texte, weist auf neue Publikationen hin, stellt Links zu anderen Anbietern von Informationen her. Mit 5,5 Millionen verschiedenen Besuchern seit der Gründung und 20 000 bis 30 000 Besuchern täglich ist er im Urteil Cowens auch der grösste ökonomische Blog in den USA. Da er naturgemäss viele Reaktionen erhält, investiert er täglich ein bis zwei Stunden in dieses «Hobby». Die Reaktion seiner Frau, einer gebürtigen Russin, auf die Zeitangabe lässt allerdings vermuten, dass die Zeit wohl etwas höher anzusetzen ist.

Die Spannbreite der Themen ist enorm, da finden sich Betrachtungen über den Krieg im Nahen Osten, über Frankreichs Reichensteuer oder über die Ursachen der landwirtschaftlichen Revolution ebenso wie eine ökonomische Interpretation von Dürrenmatts «Besuch der alten Dame», eine Aufzählung schwieriger Fragen, die Cowen gerne seinen Gesprächspartnern beim Mittagessen stellt, eine Analyse der Flugpreise bei Internet-Buchung oder Überlegungen zu Freundschaft und Erotik. Als roter Faden zieht sich durch alle Texte, Hinweise und Links die ökonomische und liberale Perspektive. Daneben betreibt der vielseitige Professor auch noch einen Restaurantführer für Washington auf dem Internet. Doch dahinter steckt durchaus ein tieferer Sinn: Die Die Küche zählt für ihn, als wäre er ein Franzose, ganz selbstverständlich zur Kultur, und die Globalisierung, die die ethnischen Küchen auf der ganzen Welt verbreitet hat, empfindet er auch von daher als kulturelle Bereicherung.

Here, and it includes a podcast by Robin Hanson, as well as a discussion of the growing use of prediction markets in private companies.  Thanks to Chris Masse for the pointer.

From The Financial Times; she is described as the youngest person (38, at the time) to serve as one of the three main economists on the Council of Economic Advisers.

Or should I have titled this post "Against National Champions"?  Here is Kathy Fogel, Randall Morck, and Bernard Yeung:

What is good for big business need not generally advance a country’s
overall economy. Big business turnover correlates with rising income,
productivity, and (in high income countries) faster capital
accumulation; consistent with Schumpeter’s (1912) creative destruction
and recent formalizations like Aghion and Howitt (1992). Turnover
appears to “cause” growth; and disappearing behemoths, more than rising
stars, drive our results. Stronger findings suggest more intense
creative destruction in countries with higher incomes, as well as those
with smaller governments, Common Law courts, smaller banking systems,
stronger shareholder rights, and more open economies. Only the last
matters more in lower income countries.

Here is the paper.

Here is the transcript, the major topics are global warming and the disposition of global financial surpluses.  The pointer is from www.politicaltheory.info.